A dor lombar severa pode ser um sintoma de uma doença grave que não é bem conhecida e, muitas vezes, é subdiagnosticada. A síndrome da cauda equina (SCE) ocorre quando a coleção de nervos no final da medula espinhal (conhecida como cauda equina devido à sua semelhança com um rabo de cavalo) é comprimida a ponto de alterar funções motoras e sensoriais nas extremidades inferiores e na bexiga. Em casos extremos, a SCE pode levar à incontinência e até mesmo a paralisia permanente. Isso porque a cauda equina é a continuidade das raízes nervosas no final da medula espinhal que enviam e recebem mensagens para os membros inferiores e órgãos pélvicos.

Apesar de a SCE ser mais frequentemente causada por conta de uma hérnia de disco volumosa na região lombar, existem outras causas potenciais como:

  • Lesões e tumores da coluna vertebral;
  • Infecções ou inflamações da coluna vertebral;
  • Estenose do canal vertebral lombar;
  • Violentos ferimentos à parte inferior das costas (tiros, quedas, acidentes de automóvel);
  • Anormalidades congênitas;
  • Malformação espinhal arteriovenosas (MAV);
  • Hemorragia espinhal (subaracnóide, subdural, peridural);
  • Complicação no pós-operatório de cirurgia da coluna;
  • Raquianestesia,

Sintomas

A grande dificuldade para o diagnóstico da síndrome da cauda equina é que, além de imitar os sintomas de outras patologias (distúrbio do nervo periférico, síndrome do cone medular, compressão da medula espinhal e plexopatia lombosacra), podem variar em intensidade e evoluem lentamente ao longo do tempo.

Pacientes com dor nas costas devem estar cientes dos seguintes sintomas que podem indicar SCE:

  • Grave dor lombar;
  • Fraqueza nas pernas, perda de sensibilidade ou dor em um ou mais membros;
  • Anestesia selar (incapaz de sentir qualquer coisa nas áreas do períneo);
  • Início recente de disfunção da bexiga (tais como a retenção ou incontinência urinária);
  • Início recente de incontinência intestinal;
  • Anormalidades sensoriais na bexiga ou no reto;
  • Início recente de disfunção sexual;
  • Perda de reflexos nas extremidades.

Pacientes que experimentam algum dos sintomas de alerta devem consultar um neurocirurgião logo que possível. Iniciar o tratamento nas primeiras 48 horas após o início da síndrome é uma vantagem significativa na melhora dos déficits sensoriais e motores, bem como a função urinária e retal. No entanto, vale ressaltar que, mesmo os pacientes que se submetem à cirurgia após o prazo ideal de 48 horas, podem experimentar melhora considerável.